A África do Sul é o lar de algumas das viagens de trem mais luxuosas e nostálgicas oferecidas em qualquer lugar do mundo. Mas, para alguns entusiastas, um trem que não viaja para lugar algum é a principal atração do país.
Composto por um conjunto de vagões de trem reformados em 24 suítes modernas, com varandas e uma piscina com vista para o Rio Sabie, este hotel combina acomodações de luxo com uma visão íntima da vida selvagem, incluindo avistamentos dos “Big Five” da África – leões, leopardos, rinocerontes, elefantes e búfalos.
Jerry Mabena, CEO do Grupo de Turismo Motsamayi, proprietário do hotel, afirma que o empreendimento remonta aos primeiros dias do parque, quando os trens a vapor cruzavam Kruger na década de 1920, na Linha Ferroviária Selati.
Os trens eram essenciais para os turistas acessarem Kruger e até mesmo pernoitavam na mesma ponte onde hoje está localizado o hotel. Uma nova linha ferroviária construída nos limites do Kruger na década de 1970 levou à desativação da linha e da ponte Selati, mas em 2016 surgiu a ideia de restaurar a ponte ao seu antigo esplendor.
“A ideia para nós era recriar a experiência de alguma forma”, diz Mabena. “Quando tivemos a oportunidade de adquirir vagões antigos desativados da Transnet – que é a nossa operadora logística ferroviária na África do Sul – não pudemos recusar a ideia.”
O interior dos vagões foi renovado com um acabamento moderno, embora mantendo alguns toques de Art Déco (“estávamos tentando encontrar um visual que não fosse colonial”, diz Mabena).
Se os hóspedes deixarem as cortinas abertas, podem acordar com o amanhecer e testemunhar os primeiros sinais de vida do lado de fora, pelas janelas do chão ao teto voltadas para o leste. O rio é o ponto focal da vida selvagem, o que significa que os hóspedes podem passar o dia relaxando nas varandas ou nadando na piscina. “Ouvir os hipopótamos grunhindo sob os vagões atrai pessoas que querem estar na natureza, mas não querem estar completamente imersas”, diz Mabena.
No entanto, muitos visitantes calçam as botas e saem com um guia para um safári.
Funcionários, incluindo o guia sênior Thuli Mnisi, foram recrutados como parte dos esforços para envolver a comunidade local no empreendimento. Mnisi trabalhou como guia para outras empresas desde 2014, antes de ingressar na Kruger Shalati. “É completamente diferente de outras acomodações”, diz ela. “Quando os hóspedes visitam o trem pela primeira vez, ficam sem palavras, a vista é única.”
O Parque Nacional Kruger permite experiências de safári autoguiado, mas Mnisi diz que não há substituto para ter um guia. “Nós nos comunicamos, sabemos onde podemos encontrar os animais”, diz ela. “Se você estiver dirigindo sozinho, pode simplesmente passear pelo Parque Nacional Kruger, e é uma área muito grande. Se você estiver com um guia, ele sabe o que está fazendo, sabe onde encontrar o quê e exatamente a que horas.”
Jardineiros plantaram espécies indígenas nas instalações do hotel e cultivam uma horta, com produtos utilizados no restaurante refinado do Kruger Shalati. As iguarias locais servidas em um ambiente refinado incluem carpaccio de crocodilo, carne de veado e gazela.
“A mãe natureza é a verdadeira artista”, diz o chef Vusi Mbatha. “É uma daquelas filosofias que compartilhamos: pegar ingredientes simples e transformá-los em algo incrível.”
Após atrasos no desenvolvimento devido à Covid-19, o hotel foi inaugurado em dezembro de 2020 e está recebendo hóspedes para sua quarta temporada de verão.
Os quartos duplos a bordo do trem custam a partir de 9.950 Rand (R$ 2600) por pessoa, por noite para hóspedes internacionais, com descontos para estadias mais longas. Um dos sete quartos da Bridge House adjacente custa menos. As tarifas incluem todas as refeições, algumas bebidas, dois safáris e transporte para o aeroporto.
Se tudo isso parece muita vida selvagem e falta de trens funcionando, de fato, o Motsamayi Tourism Group também é dono da Estação Kruger, logo ao sul da ponte e onde fica o último trem a operar no parque. Encalhada depois que a maioria dos trilhos do parque foram removidos na década de 1970, a locomotiva a vapor Classe 24 da Ferrovia Sul-Africana viveu muitas vidas (incluindo um vagão funerário para um ex-primeiro-ministro) e agora desfruta de uma aposentadoria feliz ao lado de um restaurante e bar.
“Acho que a cultura dos trens a vapor e a cultura dos trens históricos estão começando a ressurgir”, diz Mabena.
“Não temos um trem a vapor em movimento, mas um dia acho que teremos.”
