Uma equipe de astrônomos deu um passo significativo na busca por planetas contendo água líquida fora do Sistema Solar. O exoplaneta LHS 1140 b, anteriormente considerado essencialmente gasoso, agora parece ser um mundo coberto de gelo, com potencial para abrigar uma atmosfera e até mesmo um oceano líquido.
Novos Dados do Telescópio Espacial James Webb
Descoberto em 2017, o LHS 1140 b está na zona habitável de sua estrela. Dados recentes do Telescópio Espacial James Webb, coletados em dezembro de 2023, em comparação com observações anteriores dos telescópios Spitzer, Hubble e TESS, sugerem que este exoplaneta pode ter uma composição diferente do que se pensava anteriormente.
Possível Mundo Coberto de Gelo
Os cientistas, liderados pela Universidade de Montreal, acreditam que o LHS 1140 b pode ser um mundo completamente coberto de gelo, com uma atmosfera nublada e um oceano líquido subjacente. Essas descobertas fazem deste exoplaneta um dos candidatos mais promissores para a habitabilidade fora do Sistema Solar. O estudo foi aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
Características e Localização
O LHS 1140 b orbita uma estrela anã vermelha de baixa massa, localizada a cerca de 48 anos-luz da Terra, na constelação de Cetus. Com 1,7 vezes o tamanho da Terra e 5,6 vezes sua massa, o exoplaneta está na zona habitável de sua estrela, onde a temperatura permite a existência de água líquida.
De Mini-Netuno a Super-Terra
Inicialmente considerado um mini-Netuno, os novos dados sugerem que o LHS 1140 b pode ser classificado como uma super-Terra — um planeta rochoso com massa maior que a da Terra. A presença de uma atmosfera rica em nitrogênio indica que as condições para a existência de água líquida podem estar presentes.
Hipóteses e Futuras Observações
Os cientistas ainda não confirmaram essas suspeitas, mas a possível presença de uma atmosfera rica em nitrogênio é encorajadora. Modelos estimam que, se confirmado, o planeta poderia ter um oceano com temperaturas confortáveis de até 20°C, semelhante a uma “íris” em uma “bola de neve”.
René Doyon, professor da Universidade de Montreal, que supervisionou o estudo, explica que são necessários mais dados para confirmar a presença de uma atmosfera e detectar dióxido de carbono. “Precisamos de pelo menos mais um ano de observações para confirmar que o LHS 1140 b tem uma atmosfera, e provavelmente mais dois ou três para detectar dióxido de carbono”, afirmou Doyon. “Detectar uma atmosfera semelhante à da Terra em um planeta temperado é levar as capacidades do Webb ao limite. É viável, só precisamos de muito tempo de observação”.
Essas descobertas aumentam a esperança de encontrar mundos habitáveis além do nosso Sistema Solar, trazendo novas perspectivas para a exploração espacial e a busca por vida extraterrestre.
